Les radicaux libres sont des molécules « folles », naturellement produites par le métabolisme cellulaire. Elles ont une particularité : il leur manque un électron. Or, ces particules vont toujours par pair. Pour cela, le radical libre est prêt à tout, y compris à arracher un électron à une molécule de rencontre qui va à son tour s’efforcer de récupérer ailleurs.
La vie d’un radical libre est très courte, à peine quelques millièmes de secondes, mais c’est suffisant pour faire des ravages. Ils sont capables d’abîmer les parois des cellules, mais aussi ce qui se trouve à l’intérieur : les mitochondries responsables de la production d’énergie, et le noyau porteur du message génétique (ADN).
Ils ont également leur utilité puisqu’ils contribuent aux défenses immunitaires ou à la fécondité. Le problème ne vient donc pas des radicaux libres eux-mêmes, mais de leur excès. Or leur production est accélérée par certains facteurs (tabac , stress, pollution, exposition prolongée au soleil).
